В первые дни 1988 г. началась открытая агрессия Армении против Азербайджана. Видя равнодушное отношение к этим событиям Москвы, особенно руководителя СССР Михаила Горбачева, армяне в плановом порядке, по указанию и поручению армянского правительства, изгнали из мест постоянного проживания в Армении свыше 200 тысяч азербайджанцев. Армяне не только изгоняли азербайджанцев из родных сел, но и убивали их, заживо сжигали. Горбачев и его окружение никак не отреагировали на этот невиданный в истории акт вандализма армян.

Армяне не ограничились этим. В начале февраля 1988 г. они учинили беспорядки в Нагорно-Карабахской области Азербайджана. Они подняли вопрос об отделении от Азербайджана и присоединении к Армении Нагорного Карабаха, исторически являющегося исконно азербайджанской землей.

В такое сложное время поднялся народ, который в спокойной форме выразил свой гнев, недоверие руководству. Вначале граждане Азербайджана верили Москве, местным представителям власти. Это подтверждали лозунги, портреты и знамена, с которыми люди выходили на акции.

Однако народ видел и понимал, что ни Москва, ни тогдашнее руководство Азербайджана не хотят предпринимать решительных действий. И тогда со всех концов страны народ начал стекаться в Баку, собираться на площади Азадлыг (тогда - имени Ленина), проводить митинги против действий армян и подобного отношения советского правительства, выражать свой протест.

17 ноября 1988 г. на главной площади Баку - площади Азадлыг - начался бессрочный митинг общественности Азербайджана против антиазербайджанской политики Советского государства.Акция, беспрерывно продолжавшаяся 17 дней, вовлекла миллионы людей и стала самой крупной акцией протеста на территории СССР. Многие местные и зарубежные исследователи, изучающие процесс распада СССР, отмечают важную роль, которую сыграло в этом процессе «Движение Площади», начавшееся в Азербайджане. Эти события считаются начальным этапом национального освободительного движения за завоевание Азербайджаном своей независимости.

День национального возрождения отмечается с 1992 г.